Kohlenstofffilter rentfernt Verunreinigungen durch Adsorption.  Adsorption bedeutet, dass Verunreinigungen von der Oberfläche der Aktivkohle angezogen und festgehalten werden, ähnlich wie ein Magnet Eisenspäne anzieht und hält.

Kohlefilter wirken auch als Katalysator, um die chemische Zusammensetzung einiger Schadstoffe zu verändern. Aktivkohle ist ideal zum Entfernen von Chlor, organischen Chemikalien wie Pestiziden, THMs wie Chloroform und vielen VOCs, die Bestandteile von Benzin, Lösungsmitteln und Industriereinigern sind.